抗日战争时期，国民党蒋介石集团制造的以重兵在安徽省泾县茂林以东山区、突然袭击奉命北移的新四军军部及所属皖南部队的震惊中外的反共事件。

    1940年9月，日本与德国、意大利订立军事同盟后，图谋结束侵华战争，抽兵南进，向东南亚和南太平洋扩张。它以撤出南宁、龙州为钓饵，对国民政府进行诱降。英、美两国从其自身利益出发，牵制日本南进，对国民政府极力拉拢。然而，国民党蒋介石集团把这看成是加紧反共的有利时机，于是发动第二次反共高潮，在进攻江苏省泰兴县黄桥新四军抗日阵地失败后，又策划袭击皖南新四军领导机关及所属部队的阴谋。

    10月19日，国民政府军事委员会正副参谋总长何应钦、白崇禧，致电（即《皓电》）八路军总司令朱德、副总司令彭德怀和新四军军长叶挺，诬指八路军、新四军破坏团结、破坏抗战，强令长江南北的八路军、新四军在1个月内全部开到黄河以北。同时，国民党当局密令第31集团军10万人向皖东北进攻，第2l集团军5万人向皖东进攻，企图配合日军消灭华中新四军、八路军。

    中共中央坚持抗日民族统一战线政策和独立自主的方针，对国民党顽固派展开了针锋相对的斗争。11月9日，朱德、彭德怀、叶挺、项英复电何应钦、白崇禧（即《佳电》），驳斥《皓电》的反共诬蔑，历陈八路军、新四军坚持团结抗战的事实，揭露国民党顽固派以内战代抗战、以分裂代团结的险恶用心，拒绝其无理要求；并表明为顾全团结抗战大局，仍同意新四军皖南部队北移。与此同时，中共中央代表周恩来在重庆向各界人士呼吁，向国民党当局提出严重抗议。

    蒋介石集团视中共的让步为怯弱可欺，秘密制定了“剿灭黄河以南匪军作战计划”和“解决江南新四军方案”。12月8日，何、白再次致电朱、彭、叶、项（即《齐电》），重弹《皓电》老调。9日，蒋介石发布命令，限长江以南的新四军在12月31日前全部开到长江以北地区，并于1941年1月30日以前开到黄河以北地区。同时，密令第三战区司令长官顾祝同按照预定计划，加紧进行围歼新四军皖南部队的部署。据此，顾祝同令第32集团军总司令上官云相担任指挥，召开军事会议，制定进攻计划。至12月下旬，相继调集7个师8万余人的兵力，采取前堵后追、两翼夹击的部署，构成了对新四军皖南部队的严密包围。并张贴布告，利用电台广播，故意泄露新四军北移消息，暗示日军加强对铜陵、繁昌和无为之间长江的封锁，加紧“扫荡”苏南。至此，蒋介石集团发动的大规模反共内战一触即发，新四军皖南部队处境危殆。

    面对国民党顽固派的反共分裂活动，中共中央向全党全军发出紧急指示，号召以自卫反击粉碎顽固派的军事进攻，争取时局好转；命令皖南部队迅速北移；指示华北再抽调兵力增援华中。根据中共中央指示，中共中央中原局和华中新四军、八路军总指挥部，立即确定了坚持皖东、巩固苏北、贯通苏皖联系、粉碎国民党顽军东进的方针，实行坚决自卫的紧急动员，并指示新四军江北游击纵队及苏南部队，积极准备接应皖南部队北移。

    1941年1月4日晚，新四军军部及所属皖南部队共9000余人，编为3个纵队，在叶挺军长、项英副军长率领下，从泾县云岭地区出发北移。因雨大路滑，河水暴涨，在茂林地区耽误了一天。6日晚，各纵队继续向三溪，旌德方向前进。7日拂晓，即遭国民党顽军主力部队的拦击。新四军皖南部队被迫奋起自卫，击溃拦阻的国民党顽军一部，继续向星潭进发。又遇国民党军第40师2个营堵击，前进受阻。下午，军部在百户坑召开会议，决定部队从原路返回，改向西南方向突围。8日，新四军皖南部队因遭第79师拦阻，被迫折回里潭仓，在山谷隘路中反复转进。国民党顽军加紧两翼进攻，包围圈越来越小，新四军皖南部队退路被切断。8日晚，军部率第2纵队等部北进，决心突出重围，由铜陵、繁昌间北渡。在高坦，与顽军遭遇。9日，叶挺指挥部队激战竟日。10日晨，在茂林以东石井坑复遭国民党顽军5个师合击，新四军皖南部队陷入重围。12日，顽军发起总攻击。新四军皖南部队指战员固守石井坑，在多次打退国民党顽军的进攻后，决定分散突围。13 日，军部突围时又陷人重重包围。至14日，皖南部队终因寡不敌众，弹尽粮绝，阵地全部失守。除前后约2000人分散突出重围外，其余6000余人一部被打散，大部壮烈牺牲或被俘。军长叶挺在下山与国民党顽军谈判时被扣留。政治部主任袁国平在突围中牺牲。副军长项英、副参谋长周子昆突围后遭叛徒杀害。17日，蒋介石竟反诬新四军为“叛军”，宣布取消其番号，声称将叶挺军长交“军法审判”。皖南事变，是国民党顽固派发动的第二次反共高潮的最高峰。

    中共中央为了坚持团结抗战，反对分裂投降，除指示八路军、新四军、华南抗日游击队各抗日根据地，随时准备在军事上进行坚决自卫外，在政治上同时展开猛烈反击。1月18日，中共中央发言人就皖南事变发表谈话，揭露蒋介石集团制造皖南事变，摧残抗日力量的真相；强烈要求严惩肇事祸首，停止反共战争。周恩来在重庆同国民党当局进行了坚决的斗争，亲笔写下了满怀悲愤的题词和挽诗：“为江南死国难者志哀”，“千古奇冤，江南一叶；同室操戈，相煎何急”，并将题词和挽诗刊登在重庆《新华日报》上，揭露和抗议国民党顽固派的暴行。1月20日，毛泽东以中共中央军委发言人名义发表谈话，揭露国民党当局的反共阴谋，要求国民党当局以大局为重，取消1月17 日反动命令，惩办祸首，释放叶挺，废止一党专政，实行民主政治等解决皖南事变的办法。华北、华中各解放区军民也强烈声讨国民党顽固派的罪恶行径，八路军并作好了随时配合新四军反击国民党顽固派武装进攻的准备。同日，中共中央军委发布重建新四军军部的命令，任命陈毅为代军长、刘少奇为政治委员，并于1月25 日，在江苏盐城成立了新的新四军军部。

    从此，新四军广大指战员在陈毅、刘少奇直接领导下，继续高举团结抗日旗帜，驰骋大江南北，坚持敌后抗战，成为中国共产党领导的一支强大的抗日武装。