公路，是现代交通工具的产物，是随着汽车工业的发展而发展起来的。18世纪后半期，欧洲发生的由手工业生产过渡到大机器生产的产业革命，使生产规模迅速地扩大，有力地推动了交通运输工具的改革，因而陆续出现了轮船、蒸汽机车和汽车等先进的运输工具，随之有了深水港口、铁路和公路。交通运输的现代化是国民经济发展的客观要求及客观结果。
    在现代化社会中，公路的重要性与日俱增。在经济发达的国家，公路运输的增长超过铁路，甚至有取代铁路的趋势。公路运输有其优越性。
    随着我国市场经济的发展，货运量和客运量都在加速增长，公路对已达到饱和点的铁路运输起到了分流的作用。在加快建设铁路的同时，更要加快公路建设，以满足我国经济发展的需要。
    中国是一个历史悠久的文明国家。古代道路交通也极为发达。早在商代，就有修筑护养道路的记载。秦修驰道，汉通西域，隋代赵州桥，金代芦沟桥，垂册千载，知名海外。唐宋以来，驿运站、所遍及全国，运输工具不断更新，行旅商贾的繁盛，为世人所称颂。我国勤劳勇敢的各族人民在征服自然，适应当时的政治、经济需要，在开拓、发展道路交通方面取得了辉煌的成就，为我国古代灿烂文化和物质文明作出了重大的贡献。
    但是，由于长期的封建制度束缚了社会生产力的发展，几千年古老的驿站运输发展为通行汽车的公路交通，是自清末民初从国外输入汽车，引进筑路技术后开始，也只有近百年的历史。
    中国的现代交通业是在一条畸形的道路上发展的，尤其公路是受到超经济规律的制约，其发展明显地呈现出一种“之”字形轨迹。自中国公路诞生以后，在前半个世纪中，公路的发展有时增长很快，有时增长很慢，有时甚至被破坏，出现负增长现象。根本的原因是受政治、军事因素的影响，超过了国民经济发展本身的合理需要。
    中华民国三十八年的公路交通史，是半殖民地、半封建社会经济反映的一个侧面。为适应当时的需要，开创、发展了公路交通，对于开发边疆、支援抗日战争，发挥了一定的作用。公路建设、养护和运输管理方面，初步地建立了一些规章制度。因连年战争，政治腐败，民生凋敝，生产不振，汽车和油料几乎全从国外进口，致使公路交通的发展受到了很大限制。到1949年，全国公路仅有13万多公里，因失修失养和战争破坏，能通车的不到8万公里；而且标准低，路况差，分布极不平衡，多数集中在东北和沿海地区，广大内地和边疆省份的公路为数不多，汽车也很少，全国大部分地区还要依靠人力和畜力运输。
    中华人民共和国成立后，我国进入社会主义革命和社会主义建设的伟大时代。社会生产力得到解放，工农业生产迅速发展，建立和发展了自己的汽车工业和石油工业，使公路交通事业得以较快的发展，取得了巨大成就。许多偏僻闭塞的山区，今天是“高路入云端”；不少急流阻隔的江河，现已“天堑变通途”。至今，全国公路通车里程比1949年增长了许多倍。以首都北京为中心，连接全国各省会、工矿基地、主要港口以及县乡和防哨所，四通八达的公路网已经形成。公路的技术等级和通行能力较前大有提高，高级和次高级路面从原来的300公里向万里不断地发展、延伸。过去没有公路交通的西藏地区，已初步建成以拉萨为中心，与邻邦相连接的公路网络，使内地与西藏地区的物资交流，外贸物资运输得以畅通。
    解放前，在长江和黄河上，除兰州有一座由外商承建的黄河钢架桥外，没有一座自己修建的公路桥，车辆行人靠渡船维持交通。而今，已建成的有长江上第一座由我国自行设计建造的双层式公路铁路两用桥——南京长江大桥，最长和跨度最大的公路铁路两用大桥——九江长江大桥，黄河最长、最宽、单拱跨度最大的公路特大桥——京珠国道主干线郑州黄河二桥等，几十座大型公路、铁路桥梁跨越长江、黄河。
    全国的汽车数量增长很快，公路运输的客、货运量逐年大幅度增长，大吨位运输和集装箱运输在近几年发展很迅速。同时，还建立了具有相当规模和水平的汽车维修工业，安全设施、养护也有了相应的发展。公路交通，在发展城乡经济、改善人民生活、巩固国防以及促进少数民族地区的经济和文化发展等方面，起着越来越大的作用。
    但是由于缺乏社会主义建设的经验，在规划、组织和管理方面曾时有失误，致使公路交通事业在前进中经历了一些曲折。公路交通仍是我国国民经济发展中的一个薄弱环节。
    1978年12月中共十一届三中全会以后，全党工作重点转移到四个现代化建设方面。总结正反两方面的历史经验，制定正确的政策和措施，公路、桥梁交通事业遇到历史上发展的最好的时机，公路、桥梁的建设速度大大加快。
    进入二十一世纪，全国公路通车总里程已达175.8万公里，（除港、澳、台地区外），居世界第四。这个数字的背后是一大批高速公路、大型桥梁和长大隧道的贯通，我国交通运输实现了跨越式发展，交通对国民经济和社会发展的瓶颈制约状况得到了缓解。百姓出行正由“走得了”向“走得好”转变。2001年底，全国高速公路里程达1.9万公里，超过了加拿大，列世界第二位。高级、次高级路面里程67.2万公里，占公路总里程的39.6%。县乡公路里程增长幅度较大，已达127.7万公里。改革开放二十年来，全国县乡公路经历了由少到多，由低级到较高级的发展进程。特别是近年来，县乡公路建设力度不断加大，建设步伐明显加快，技术等级逐年改善，对改变“老、少、边、穷”地区的落后面貌起了重大作用。
    我国公路桥梁和隧道建设成就突出。目前，长江、黄河已修建113座公路桥。江阴长江大桥、汕头海湾大桥等一批大桥、特大桥的相继建成通车，标志着我国公路桥梁建设水平已经进入了世界领先行列。