嵇康（公元224－263年）字叔夜，谯郡铚县（今安徽宿县）人，魏末著名文学家、思想家、音乐家，官至中散大夫，所以人称嵇中散。是当时“竹林七贤”之一。由于他对司马氏篡权不满，为司马昭所杀。他虽崇尚老庄，但有求实精神。著有《嵇中散集》。鲁迅认为他的文章“思想新颖，往往与古时旧说反对。”所撰《养生论》是我国古代现存文献最早的养生学专著。他之前虽有不少关于养生的论述，但是散见于其它篇章，正式专以“养生”为题的论文，最早的则要算嵇康的《养生论》了。
    嵇康研究了养生长寿学的理论，探索长寿的奥秘。东汉王充认为“精气”是生命的物质基础。嵇康则提出了“元气”的问题。认为生命的物质基础是元气，万物是禀受元气而产生的。他说：“元气陶铄，众生禀焉。”这个元气说，后来被医家吸收，明确提出元气是生命之本。认为元气藏于肾，肾的元气强，身体就强，寿命就长；肾的元气弱，身体就弱，寿命就短。所以有医家提出元气存则人存，元气亡则人亡的说法。
    元气是构成人体最基本的物质，是生命活动的原动力。生命活动的集中表现就叫“神”。所以嵇康在《养生论》中反复阐明神与形的辩证关系。指出“形恃神以立，神须形以存”。有形无神就是失去了生命活动的一具僵尸。离开形体的神，是不存在的，只有神附于形，形才具生命力；也只有形体存在，神才能表现出来。所以神和形是相依为命、辩证统一的。但是神表现太过就会消耗元气而影响形体；形体虚衰，神的基础就薄弱，神也因之而衰。正因为神与形是一种辩证关系，所以在养生时既要炼形，又要炼神，使形与神有机统一，寿命才能得以延长。
    嵇康尤其强调炼神，主张从一做起。切不可以认为“一怒不足以侵性，一哀不足以伤身”，分以成汤大旱之年的禾苗为喻，那浇过一次水的旱苗，总比一次也未曾浇水的后枯萎。所以应当“守之以一”，从一做起，切勿忽视这一次之功。还具体提出了“蒸以灵芝，润以醴泉，晞以朝阳，绥以五弦”、“呼吸吐纳”等养神炼形的具体方法。此外，他也鼓励骑马射箭以炼形体。他赠给他从军哥哥的诗，就是歌颂戎马骑射生活的。诗云：“良马既闲，丽服有晖。左揽繁弱，右接忘归。风驰电逝，蹑景追飞。凌厉中原，顾盼生姿。”看，把一个骑骏马，穿戎装，挽弓搭箭，在原野疾驰飞奔的英姿，写得何等栩栩如生。他认为象这样服灵芝，咽唾液，沐阳光，赏音乐，练气功、学骑射，就可以使“形神相亲，表里俱济”而生命不息。