院士制度作为近代科学和工程技术产生和发展的产物，起源于1660年。是年，英国建立了世界上第一个科学院，随后，法国、俄罗斯等国也相继建立了科学院。到18世纪下半叶，近代工程科学技术蓬勃发展起来，瑞典于1919年建立了世界上第一个工程院，之后，美国、英国、澳大利亚等国也相继建立了工程院。实践证明，在国家的经济、科技、国防等方面的发展中，院士们都起到了重要的推动作用。同时院士制度伴随着实践的积累，也在不断改进和完善中。
    中国的院士制度最早可追溯至1928年成立的中央研究院。1946年，中央研究院决定建立院士制度。1948年中国有了最早的院士。1949年11月1日，中国科学院建立，它是国家设立的科学技术方面最高学术机构和全国自然科学与高新技术综合研究发展中心。1953年中国科学院，建立学部制以加强学术领导和管理。1955年6月，中国科学院学部成立大会在京召开，正式宣布成立学部，参会的学部委员有199人。1984年12月中央书记处会议讨论决定，拟在中国建立院士制度，将中国科学院学部委员改为院士。1993年10月，国务院第十一次常务会议决定中国科学院学部委员改称中国科学院院士，同时决定成立中国工程院。中国工程院于1994年6月成立，并设立了院士制度。
    中国科学院和中国工程院院士，是经过两院评选出来的在某个领域有深入研究或造诣很深的科学家，是国家设立的科学技术方面的最高学术称号，为终身荣誉。现在的院士评选需要提名，提名资格一般为：国家科技进步二等奖，自然科学二等奖以上；需要经过大概三轮评选才能成为院士。中科院院士和中国工程院院士每两年增选一次，目前全国的两院院士有1000多人。